闻名于世的天后祖庙坐落在莆田湄洲岛的北端。自北宋以来，这里香火繁盛，代代有加。不独是军民商旅，就是朝廷重臣，封疆大吏也后先相望，上岛进香，执礼如仪。20世纪80年代以来，世界各地的妈祖信众，男男女女，老老少少，更是不远千百里，带着一个“诚”字，怀着一腔“情”意，来此顶礼膜拜，虔诚如流。近人称湄洲为“东方的麦加”，诚有过之而无不及。随着信仰的不断弘扬，祖庙的建筑也日益增扩，规模一代比一代恢宏了。
想当年，妈祖升天后，岛上仅有一座简易的神祠而已。在其后近千年的时间内，由神女祠而天妃庙而天后宫，规模日渐增大。这其中，除民间修建外，由朝廷、由官方主持的重大修建就有好多次。南宋开庆元年（1259年）福建两司官员捐楮币万缗助修殿宇。这是由官方首次主持的修建工作。明洪武间又由官方主建两次。明永乐年间，三保太监郑和率船队七次下西洋，三次上湄洲主持御祭妈祖盛典。出航时，特地供奉妈祖神像，海上遇急，屡获护持回朝后，郑和上书朝廷。永乐皇帝下旨拨款，命福建镇守官重修祖庙。这是由朝廷主建的首次纪录。
清康熙二十二年（1683年），闽浙总督姚启圣捐俸金起盖
山门、朝天阁及钟鼓楼，靖海侯施琅将军捐建梳妆楼，奠定了湄洲祖庙现在的建筑格局。光绪三年（1877年）八月，特大台风正面袭击莆田，湄洲岛地处莆田东南方的大海上，首当其冲。这好大的台风，以雷霆万钧之力，摧枯拉朽之势横扫湄洲全岛，大树被连根抛向天空，田庄农舍倾刻鸡飞蛋打。湄洲祖庙几十椽建筑也被台风刮得柱倾瓦飞，那建在高坡上的殿宇统统崩坏倾圯。台风过后，暴雨如注，湄洲祖庙是雪上加霜，倒塌几尽矣。唯有靠近山岩及低洼之处的殿宇受损较轻。
妈祖女神，生秉异徽，能御灾捍患，屡著奇应，朝廷会典载之确确，莆田知县潘文凤那敢怠慢，即刻下文筹措资金，准备重修，无奈损坏严重，非得重金不可。正无奈间，恰逢闽浙总督何璟到莆田阅兵，潘文凤即刻上书何璟请求支持。
何璟，广东香山县人，他身为朝廷封疆大吏，哪有不知厉害关系的，何况湄洲祖庙在他的辖区之内，事不容缓。他当即捐白金1000两为倡，并即刻传檄泉州、厦门、兴化各府州县捐金协建。又令潘知县紧急下文所属各乡里，召士民绅商踊跃乐捐。
在何总督的鼎力倡导下，重修湄洲祖庙的资金很快就到位了。三州府的知府、县令及下属官员人人唯恐其后，同时任命林姓族商举人、知县林兆骐、廪生、训导林以垣担任董事，主持祖庙的大修工程。
从光绪五年9月动工，延至次年三月竣工。按照康熙、乾隆时期的建筑格局，重修寝宫、正殿、朝天阁、梳妆台、钟鼓楼及僧房等十多座殿宇。齐整完固，远远超过旧时建筑。
竣工之日，应乡里绅民的盛请，何璟亲自撰写了《重修莆田县湄洲天后宫碑记》一文，由莆田廪生柯玉树书写，莆田县知事时永新镌。碑中详细记录了“经理官绅、出钱官绅和商民的姓氏”及捐金数目，勒石记久。光绪五年的这次大修，是湄洲祖庙在古代历史上的最后一次官修工程。何璟的这块碑记，也是湄洲祖庙现存的唯一的一块石碑刻，弥足珍贵。（黄黎强）
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